Пуста начинается сразу за Дебреценом по обе стороны старой пештской дороги. В голубовато-желтой дымке тают башни старинного собора и высокие шпили университета: Дебрецен остается в котловине. Преодолен подъем, дорога ведет напрямик через бурую равнину. По обеим сторонам дороги то здесь, то там жаворонок взвивается на крыльях собственной песни. В нескольких шагах от дороги сверкает озерко, по краям его — темно-зеленый камыш и светло-зеленая осока. Возле озерка прыгают хохлатые чибисы, а посредине его широко шагает на длинных красных ногах меланхоличный аист.
Редко мелькнет белый домик, крытый черепицей, или тростниковый пастуший шалаш, замаячит на горизонте черный колодезный журавль. "Молчаливый, мечтательный, приютился древний покой в этих просторах, как столетний старец в кресле у камелька, безмятежным своим сердцем вспоминает он мятежные дни молодости", - читаем мы в том же письме.

Это самая большая в Европе естественная травяная степь с озёрами и болотами, пастбищами… и даже с миражами. "На горизонте хортобадьская корчма, — только не на земле она, а в небе... Вот куда занес ее мираж. Рядом с корчмой табун, он тоже в воздухе - несется, словно клин уставших журавлей. Милый мираж! Как мать ребенка, держит он в своих объятиях всю окрестность"…
Пуста называется Хортобадь по имени старого высохшего рукава полноводной Тисы. Когда-то эти места были густо населены. Но турки-османы, вторгшись в XV веке на Венгерскую равнину, смели с лица земли деревни и маленькие городки. Спасаясь от резни, люди бежали в Дебрецен, и Хортобадь стала почти безлюдной. Разливы Тисы смыли плодородный слой с полей, и Хортобадь стала непригодной для земледелия. Почва превратилась в солончак, поля поросли степными травами, обширные площади покрылись болотами…

Она не утратила красоты и величия, но лик ее изменился. После того, как иноземцев изгнали из Венгрии, люди не вернулись жить в Хортобадь, но и не забросили ее. Пуста осталась незаселенной и нераспаханной землей, и отныне тут паслись табуны лошадей и тучные стада серых коров с широчайшими рогами, неприхотливых венгерских овец, спокойно нагуливающих жирок свиней-манголиц. По всей степи выросли чарды - харчевни, в которых останавливались отдохнуть путники и заглядывали пропустить стаканчик-другой пастухи. (Название танца "чардаш", кстати, пошло именно от этих заведений).
Со временем хортобадские пастухи стали своеобразной венгерской "достопримечательностью" – так же, как ковбои в Америке, как гаучо в Аргентине – со своим оригинальным костюмом, фольклором, обычаями. И со своим рубиновым вином "Бикавер" - "Бычья кровь". Справедливость требует заметить, что виноград в пусте не растет, и дар эгерских виноградников привозят сюда в бочках... Но патриоты пусты уверяют, что нигде "Бикавер" так не пьется, как в Хортобади! Ведь именно здесь родилась сказка о нем.
Некогда завоеватели-османы требовали у порабощенного населения платить дань быками. А быков уже почти не было у крестьян – те же турки и угнали скот. Те же быки, что остались, были единственной надеждой на выживание, на хлеб будущего урожая. Но не платить дань было невозможно. У турецкого паши - и сказочного, и исторического – разговор короткий: голову долой.

И тогда крестьяне договорились с соседями-виноградарями и прикатили паше бочку с красным эгерским вином. Быков, дескать, нет, а это – бычья кровь. Паша, видно, не взирая на запрет пророка, знал толк в хорошем вине. Во всяком случае, он повелел впредь брать дань в Хортобади только "Бычьей кровью", а заодно запретил кому бы то ни было пить ее! …Много воды утекло с тех пор.
Долгие годы дамбы и плотины укрощают капризную Тису, и вода ее бежит по искусственным каналам в иссушенную степь. Давным-давно красное эгерское вино пьют все желающие, и в честь этого благородного напитка каждое лето устраиваются пышные праздники. Но самый знаменитый праздник Хортобади связан не с вином.
Каждый год в селение Балмазуйварош съезжаются со всех концов Хортобади всадники в черных шляпах, черных жилетах и ослепительно белых рубашках, украшенных по рукаву вышивкой. Начинается "Общенациональный слет пастухов". Три дня длится их праздник, три дня демонстрируются самые виртуозные трюки и приемы верховой езды.

Лошади пусты творят чудеса: на полном скаку поворачивают, берут любые препятствия, осторожно садятся и даже ложатся на землю – и при всем этом всадник сидит как влитой в седле. Лошадь слушается хозяина, подчиняясь его голосу, движению рук, еле заметному прикосновению колен - истинный наездник никогда не оскорбит своего коня ударом плетки, она вовсе не нужна ему.
Зато бичом погонщика венгерский пастух владеет не хуже, чем ковбой – лассо, и в Балмазуйвароше соревнования по бичу привлекают к себе больше всего зрителей. Чего только не ухитряются делать в Хортобади бичом: стреноживают лошадей, арканят быков, отрубают кончик сигареты, не задев носа курильщика, и в несколько ударов рисуют розу на песке.